Partido disputado en la noche del martes veintiséis de abril de 2022, a las 21:00h, en el Etihad Stadium, correspondiente a la ida de las Semifinales de la Champions League, entre el Manchester City y el Real Madrid. El encuentro fue dirigido por el árbitro István Kovács, con el apoyo en el VAR del colegiado alemán Marco Fritz.
Alineaciones:
El Manchester City, bajo el mando del técnico español Pep Guardiola, armó una convocatoria de 23 jugadores. João Cancelo no fue incluido por estar cumpliendo sanción y Walker no se recuperó a tiempo. El once inicial quedó integrado por Ederson, Stones, Rúben Dias, Laporte, Zinchenko, De Bruyne, Rodri, Bernardo Silva, Mahrez, Foden y Gabriel Jesús.
Con la dirección del técnico italiano Carlo Ancelotti, el Madrid presentó tres bajas. Mariano, Eden Hazard y Luka Jović no viajaron por encontrarse lesionados, por lo que la convocatoria incluyó a 23 jugadores. Dicha lista incluyó a Casemiro, Alaba y Mendy, que viajaron con dudas acerca de su estado físico y en espera de su evolución. La última sesión de entrenamiento, en Manchester, arrojó que el austríaco y el francés lograron recuperarse a tiempo, no así el brasileño. Finalmente, la decisión de Carletto fue salir de inicio con Courtois, Carvajal, Militão, Alaba, Mendy, Valverde, Kroos, Modrić, Rodrygo, Benzema y Vinícius.
La estadística general mostraba que, previamente, se habían enfrentado en seis oportunidades. Los merengues ganaron en dos de ellas y coleccionaban dos empates y dos derrotas. Precisamente, la última vez que se vieron las caras fue cuando se produjeron esas dos disputas fallidas. El escenario se dio también en la Champions, edición 2019/20, cuando el City venció en ambos encuentros de octavos, con idéntico marcador de dos a uno. Sin embargo, antes se encontraron en las semifinales de la edición 2015/16, que los merengues resolvieron con empate a cero en el Etihad y victoria en el Bernabéu, por uno a cero.
El partido:
El partido comenzó de manera impensada, hasta para el aficionado ‘citizen’ más optimista. Cuando apenas había transcurrido algo más de un minuto, Mahrez puso un centro filtrado al área que De Bruyne pescó de cabeza y batió a Courtois. El Madrid no se amilanó y se fue arriba presionando la salida del City. Al 5’, esa estrategia estuvo a punto de dar sus frutos cuando Ederson se equivocó, pero el error no pudo ser aprovechado por los jugadores merengues. Sin embargo, pocas oportunidades se le presentaban al conjunto visitante, ya que el control del juego era de los locales. Al 10’, la segunda internada en el área volvía a terminar en gol, esta vez en los botines de Gabriel Jesús. Los peores presagios se asomaban sobre las cabezas de los jugadores del Madrid. La figura de Casemiro ya se extrañaba en el Etihad.
Al 15’, pudo llegar el tercero tras un centro de Foden que no encontró rematador. Una situación afortunada para el Madrid, pues la superioridad numérica del City al momento de atacar era poco menos que alarmante. Apenas, al 17’, el primer remate a puerta del Madrid corrió a cargo de Vinícius, sin éxito, aunque provocó el saque de esquina.
El Madrid pudo finalmente dominar el balón al comienzo de los 20’, pero solo por algunos minutos. No se veían cómodos los jugadores, en especial Kroos que no se hallaba en el rol de Casemiro. Por su parte, Mendy demostraba que había llegado muy justo y los de Ancelotti hacían agua en defensa. Mahrez la tuvo en el 25’, pero prefirió rematar en lugar de centrar y estrelló el balón por fuera del arco.
La presión alta, por tercera vez, casi tiene sus frutos, pero Vinícius no pudo definir con comodidad. El problema para los visitantes se generaba en las contras que venían a continuación. De hecho, en la misma acción, Foden desperdició el tercero. Un saque de esquina al filo de la media hora culminó en un remate de cabeza de Alaba que se iba afuera por muy poco.
Los fanáticos del Madrid que viajaron al Etihad se dejaban escuchar, a pesar de sumar, apenas, dos mil gargantas. Como si los jugadores quisieran hacerle honor a esas pocas almas que les animaban, al 32’, Modrić se lanzó al césped a recuperar un balón. Mendy tomó el esférico y sirvió un balón al área que Benzema se encargó de convertir en un gol de altísima factura con su pierna izquierda. Un par de minutos después, Rodrygo exigía la reacción de Ederson con un potente remate que el portero logró desviar a un saque de esquina, cobrado sin éxito. En la siguiente jugada, Stones pedía el cambio. Había llegado demasiado justo e intentó forzar sin éxito. Fernardinho le sustituyó.
La primera mitad terminó con un minuto de añadido que no movió la pizarra. A pesar del dominio del City, con un 60% de posesión, el Madrid conseguía un resultado parcial que dejaba la eliminatoria muy viva, a la espera de los segundos cuarenta y cinco. Era fácil presumir que Ancelotti haría correcciones, o en los nombres, o en la táctica, o en ambos. La defensa no se vio bien y el rol de Casemiro brillaba por su ausencia. La falta del brasileño, que no pudo recuperarse a tiempo de su lesión, estaba siendo un lastre demasiado grande. Los disparos a puerta mostraban una cierta paridad que no se reflejaba en el dominio del juego. Siete para los ‘citizen’ por cinco de los merengues y dos bajo los tres palos, para cada uno.
Nada más comenzar la segunda parte ingresó Nacho en lugar de Alaba, que también había forzado para llegar al encuentro. Al 47’, casi se repite el escenario del comienzo de la primera mitad. Mahrez se escapó por banda derecha y estrelló el balón al poste. El remate lo tomó Foden, sin portero, pero Carvajal se vistió de héroe y despejó el balón.
El Madrid seguía con la presión alta, pero quedaba muy expuesto a la contra del Manchester City. Al 53’, Fernandinho sirvió un centro al área y, esta vez, Foden no falló. En la reanudación llegaron instantes de locura. Guardiola se ganó la amarilla por protestar una acción de juego. Luego, Vinícius se escapó por su banda, con autopase incluido, y batía a Ederson magistralmente. El tres a dos brillaba en el Etihad y las 2.000 gargantas merengues animaban más que el resto del estadio que no entendía lo que sucedía. El City dominaba, pero el Madrid no estaba dispuesto a rendirse.
En el 67’, Laporte remataba solo frente al arco, pero le salió de frente a Courtois que pudo manejar la situación. Un minuto después, de nuevo Vinícius, el más activo en el lado merengue, se combinó con Rodrygo, pero este no aprovechó la inmejorable posición que tenía. Ancelotti aprovechó de sustituirle al detenerse el partido, e ingresó a Camavinga. A pesar del dominio ‘citizen’, la sensación no era de seguridad en el marcador, ni en uno, ni en otro bando. De hecho, se escuchaban más los cánticos de los aficionados del Madrid.
Al 74’, una jugada muy confusa trajo el cuarto gol del City. El árbitro parecía pitar una falta de Kroos y los jugadores merengues se quedaron parados. Sin embargo, el principal dejó seguir la jugada y Bernardo Silva batió a Courtois. Un error imperdonable y que pagaban muy caro los visitantes. En el 77’, Vinícius habilitó a Modrić, pero su disparo se fue muy cerca del palo. Ancelotti sustituyó al croata por Dani Ceballos y, al reanudarse las acciones, Benzema y Valverde casi consiguen el descuento. Camavinga fue derribado en la acción posterior y el cobro trajo una mano de Laporte en el área. Benzema cobró, al 83’, a lo Panenka y batió a Ederson.
Sterling entró por Gabriel Jesús y luego Fernandino vio la amarilla. El City se iba al ataque y lo tuvo en dos oportunidades consecutivas, pero sin éxito. Al 86’, Benzema fue limpiando rivales, dejó el balón a Vinícius, pero su remate se fue por encima del arco. Ancelotti movió de nuevo el banquillo y le dio entrada a Asensio en sustitución del brasileño.
Los tres minutos de añadido presenciaron una invasión de campo que detuvo las acciones. Nacho vio la amarilla en la reanudación, pero la pizarra no se movió más. El Madrid no tuvo su mejor versión, sobre todo en defensa, pero consiguió dejar viva la eliminatoria. El Bernabéu tendrá la última palabra y decidirá cuál de los dos viaja a París para la gran final.