Cómo un equipo recién ascendido a Primera División consiguió quedar entre los cinco primeros clasificados en liga y llegar hasta la final de la Copa del Rey ante el Barcelona con un entrenador desconocido en el país, convirtiéndose así en uno de los mejores Mallorca de la historia.
En la actualidad, el Real Club Deportivo Mallorca es un equipo que asciende y desciende constantemente, y que ha ido pasando por Primera, Segunda o incluso Segunda División B hace tres temporadas. A pesar de que esto haya sido lo normal durante varios años, hace 20 aproximadamente, el Mallorca se convirtió en uno de los equipos grandes de España, e incluso llegó a disputar competiciones europeas contra algunos de los mejores equipos de la época, tales como la Lazio o el Chelsea.
Estadio de Vallecas, 1997
El Mallorca ha sido un equipo que ronda entre Primera y Segunda División, y en la temporada 1996-97 el conjunto balear disputaba esta última competición. A los mandos estuvo Víctor Muñoz, que había sido jugador del Barcelona y de la Selección Española, hasta que, a falta de seis jornadas y liderando la clasificación, fue cesado de su puesto, siendo sustituido por Tomeu Llompart, entrenador del filial hasta ese momento.
Dos derrotas en Osasuna y Salamanca separaron al Mallorca del ascenso directo, por lo que tendrían que disputar una eliminatoria a partido doble contra el Rayo Vallecano, que luchaba por mantenerse en la categoría reina española.
La ida se disputó en el ya inexistente Lluis Sitjar, donde un gol de Barbero dió la ventaja a los locales. El partido de vuelta, en el Estadio de Vallecas, lo decidiría un gol de Carlos Domínguez, que además provocaría el ascenso del Mallorca a Primera División por el valor doble de los tantos en campo rival. El resultado final fue 2-1 a favor del Rayo Vallecano, pero los goles de Klimowicz y Cortijo no sirvieron para que los madrileños se mantuviesen.
Alineaciones Rayo Vallecano – RCD Mallorca (29 de junio de 1997 – Estadio de Vallecas)
- RAYO VALLECANO: Contreras; Cota (Cortijo, 61´), Ameli (Abdellaoui, 33´), Muñiz, José María; Alcázar, De Quintana, Castillo (Roberto, 80´), Moreau; Klimowicz y Guilherme.
- RCD MALLORCA: Kike; Olaizola, Marcelino, Barbero, David; José Manuel (Galvez, 84´), Paco Soler, Galca, Carreras (Obiku, 54´); Carlos y Stankovic.
Héctor Cúper, el nuevo capitán del barco
Tras el ascenso, la directiva contrató al técnico argentino Héctor Cúper, que hasta ese momento había estado sentado en los banquillos de Huracán y Lanús, al que hizo subcampeón argentino en dos ocasiones. En el mercado de fichajes, se incorporaron Gabi Moya, Xabier Eskurza, Romero, Vicente Engonga, Iván Campo y Gálvez, que no contaban para el Valencia de Jorge Valdano. Cúper también se trajo de Lanús al portero Carlos Roa y al defensa Oscar Mena, junto a Gabriel Amato. También se fichó a un internacional brasileño, Palhinha, que sería eclipsado por un joven canario llamado Juan Carlos Valerón, conocido más que de sobra en el fútbol español.
LaLiga empezó bien para los bermellones, pero, tras una serie de malos resultados, el puesto de Héctor Cúper peligraba. Todo se decidía en el Vicente Calderón, donde solo se le permitía ganar. O ganaban al Atlético de Madrid de Radomir Antic, o Cúper era destituido. El resultado final fue de 2-3 a favor del Mallorca, y esto fue un punto de inflexión que sirvió para que el equipo terminase quinto en la clasificación, solo por detrás del campeón, el FC Barcelona, además de Athletic de Bilbao, Real Sociedad y Real Madrid, convirtiéndose en el equipo revelación de la Liga y quedándose a un puesto de disputar la Champions League.
Además de este gran resultado, el equipo de Cúper consiguió plantarse en la final de la Copa del Rey ante el campeón liguero, el Barcelona, que contaba con leyendas del fútbol tales como Figo o Rivaldo. Este partido, disputado en Mestalla el 29 de abril de 1998, se tuvo que ir a los penaltis después del empate en el tiempo reglamentario gracias a los goles de Stankovic y Rivaldo. En la prórroga, el Mallorca jugaba con nueve tras las expulsiones de Mena y Romero, pero consiguió aguantar ante los culés. Con esto se iba a los penaltis. Carlos Roa y Hesp bajo palos. No hubo ganador hasta el decimosexto penalti, donde Eskurza falló, dándole la victoria al FC Barcelona.
Alineaciones FC Barcelona – RCD Mallorca (29 de abril de 1998 – Mestalla)
- FC BARCELONA: Hesp; Ferrer (Roger, 50´), Bogarde, Nadal, Reizeger: Celades, Luis Enrique (Óscar, 106´), Giovanni; Figo, Andersson (Pizzi, 76´) y Rivaldo.
- RCD MALLORCA: Roa; Olaizola, Marcelino, Iván Campo, Romero; Mena, Engonga (Eskurza, 68´), Valerón (Iván Rocha, 91´); Ezquerro (Paco Soler, 70´), Amato y Stankovic.
Segunda temporada de Cúper, la mejor de la historia
Antes de comenzar la temporada, hubieron muchos cambios en cuanto a fichajes, muchas salidas y muchos jugadores nuevos. Entre las incorporaciones hay que destacar a Leo Franco y Albert Luque, del filial, a Gustavo Siviero y a Ariel Ibagaza, que Cúper trajo de Lanús, o a Paunovic y Biagini, del Atlético de Madrid, entre otros.
Héctor Cúper ya estaba asentado en el banquillo mallorquinista y tenía una oportunidad para ganar su primer título nada más comenzar la temporada. Debido a que el FC Barcelona fue campeón de Liga y Copa del Rey, el Mallorca era el encargado de jugar la final de la Supercopa de España, donde podría vengarse de la final de Mestalla.
La ida se disputó en el Lluis Sitjar, el 18 de agosto, donde el Mallorca consiguió vencer al Barcelona por 2-1 con goles de Dani García por parte de los locales, y de un joven Xavi Hernández para el Barcelona. Los bermellones partían con ventaja para la vuelta, disputada cuatro días después en el Camp Nou. En Barcelona, el conjunto de Héctor Cúper venció de nuevo gracias al solitario gol de Dani, proclamándose el Mallorca supercampeón de España, ganando por primera vez en el Camp Nou, y clasificándose para la extinta Recopa de Europa, que enfrentaba a los campeones de la Copa Nacional de los diferentes países de Europa.
Alineaciones FC Barcelona – RCD Mallorca (22 de agosto de 1998 – Camp Nou)
- FC BARCELONA: Hesp; Okunowo (Celades, 61´), Nadal, Reizeger, Roger (Sergi, 46´): Cocu, Giovanni, Rivaldo; Figo, Luis Enrique y Zenden (Oscar, 46´).
- RCD MALLORCA: Roa; Lauren, Marcelino, Siviero, Miquel Soler; Paco Soler, Engonga, Ibagaza (Arpón, 67´), Stankovic (Paco Soler, 70´); Chupa López (Biagini, 56´) y Dani (Carreras, 87´).
La temporada comenzaba de forma inmejorable para los mallorquinistas, y esto no pararía hasta el final, ya que el Mallorca acabó la temporada tercero por detrás del Barcelona, campeón, y del Real Madrid, a solo dos puntos. Además, las 20 victorias y seis empates del equipo de Héctor Cúper hicieron que el conjunto bermellón se clasificase para la Champions League, la máxima competición europea.
El camino a Birmingham
Al ganar la Supercopa de España, el Mallorca disputó la Recopa, quedándose solo a dos goles de convertirse en campeones. El debut fue el 17 de septiembre de 1998 en Edimburgo, ante el Hearths of Midlothian. Los bermellones se estrenaron con una victoria fuera de casa por 0-1, que culminarían con el empate a uno del Lluis Sitjar, dándoles una plaza en la siguiente ronda. En ella les esperaba el Genk belga, y, tras dos empates, el Mallorca volvió a clasificarse gracias al empate a uno en la ida en Bélgica por el valor de goles en campo contrario, ya que en Palma el resultado fue de 0-0.
En los cuartos de final, se cruzaron con el Varteks, de Croacia. Fuera de casa empataron 0-0, pero, en el Lluis Sitjar consiguieron la victoria por 3-1 gracias a los goles de Ibagaza, Paunovic y Dani. Solo cuatro equipos restaban en la competición: Mallorca, Lazio, Chelsea y Lokomotiv. A los de Héctor Cúper les tocó contra los londinenses, sacando un empate a uno de Stamford Bridge, y culminando la eliminatoria en casa con la victoria por un gol a cero, que les daba el pase a la final.
En el Villa Park de Birmingham, donde se disputó la final a partido único, les esperaba la SS Lazio de Nesta, Pavel Nedved, Dejan Stankovic o Vieri entre otros. La final, disputada el 19 de mayo de 1999, empezó mal para el Mallorca, ya que Christian Vieri, de cabeza, adelantó al conjunto italiano a los siete minutos de partido. Esto no duró mucho tiempo gracias al gol de Dani cuatro minutos después, con asistencia de Stankovic desde la banda, que volvía a empatar el partido. En el minuto 80, el polaco Nedved soltó un derechazo inesperado que superó a Carlos Roa y determinaba el resultado final, dándole la victoria a la Lazio en la última Recopa disputada de la historia.
Alineaciones RCD Mallorca – SS Lazio (19 de mayo de 1999 – Villa Park)
- RCD MALLORCA: Roa; Olaizola, Marcelino, Siviero, Miquel Soler; Lauren, Engonga, Ibagaza, Stankovic; Biagini (Paunovic, 73´) y Dani.
- SS LAZIO: Marchegiani; Favalli, Nesta, Mihajlovic, Pancaro; Stankovic (Sergio Conceiçao, 56´), Almeyda, Mancini (Couto, 90´), Nedved (Lombardo, 84´); Salas y Vieri.
Tras estos acontecimientos, se anunció que Héctor Cúper no seguiría a los mandos del equipo balear y ficharía más tarde por el Valencia, equipo con el que el Mallorca perdió su último partido de liga por 3-0 en Mestalla. Además, a la pérdida de Cúper también se le sumaba la pérdida del Estadio Lluis Sitjar, que a partir de la siguiente temporada iba a dejar de ser el feudo bermellón.
Temporada Post-Cúper
Con Mario Gómez, también argentino, como sucesor de Héctor Cúper, se hicieron las ventas de jugadores como Dani, Paunovic, Pineda o Marcelino. Además, hubo muchas incorporaciones como la de Germán Burgos, Gustavo Domingo Quinteros, Pablo Sanz…
Debido al tercer puesto de la temporada anterior, el Mallorca tenía que jugar la fase previa de la Champions League ante el Molde, equipo menos conocido, por lo que los bermellones eran favoritos. En el Molde Stadium empataron a cero, y, en la vuelta, en Son Moix el 25 de agosto de 1999, el Molde consiguió empatar a uno y eliminar al Mallorca, que pasaba a jugar la UEFA. Antes de la vuelta, perdieron contra el Madrid en casa y después perdieron en Vallecas ante el Rayo Vallecano, algo que le costó el puesto a Mario Gómez, que sería sustituido por Fernando Vázquez.
En el mercado de invierno del 2000, se produce un fichaje que se convertiría en uno de los mejores del Mallorca, la cesión de Samuel Eto´o procedente del Real Madrid. Además, del filial subía otro de los conocidos en el fútbol español, Dani Güiza.
Al final de temporada, el Mallorca quedó en la décima posición, que le daba una plaza en la Copa Intertoto. En Copa del Rey, fueron eliminados por el Ourense, de Segunda División B, mientras que en la UEFA consiguieron eliminar al Sigma Olomouc, al Teplice, al Ajax de Ámsterdam y al Mónaco, hasta ser eliminados en cuartos de final por el Galatasaray.
Así, el equipo de Héctor Cúper que maravilló a toda España, e incluso a Europa, quedó con el nombre de la «Ensaimada mecánica«, y es recordado como uno de los mejores, si no el mejor, Mallorca de la historia.