El penúltimo partido de la jornada 24 de La Liga Santander enfrentaba a un Athletic de Bilbao en una racha de cinco partidos sin perder y un Villareal necesitado de puntos para permanecer en la lucha por entrar en la Europa League. Finalmente, el choque ha terminado 1-1 y ninguno ha logrado el objetivo de alcanzar la victoria.
El Athletic ha salido con su habitual 4-4-2, con Unai Simón en portería; con De Marcos, Yeray, Iñigo Martínez y Yuri en defensa; con Álex Berenguer, Dani García, Unai López y Muniain en el centro del campo y con Iñaki Williams y Raúl García formando la pareja atacante.
Marcelino ha decidido hacer tres cambios respecto a la alineación del partido anterior frente al Cádiz. En esa ocasión, apostó por Capa como lateral derecho, Unai Nuñez como central y Mikel Vesga en el doble pivote. Esta vez, ha apostado por De Marcos en el lateral derecho, Iñigo Martínez ha vuelto al centro de la zaga y Dani García se ha vuelto a asentar en el centro del campo.
El Villareal ha salido con un 4-3-3, con Asenjo en portería; con Foyth, Albiol, Pau Torres y Pedraza en defensa; con Trigueros, Capoue y Parejo en el centro del campo y con Gerard Moreno, Paco Alcácer y Moi Gómez como tridente de ataque.
Unai Emery también ha hecho tres cambios respecto al último enfrentamiento frente al Salzburgo en la Europa League. En esa ocasión, apostó por Rulli como portero, y Ruben Peña y Estupiñan como laterales. Esta vez, ha decidido alinear a Asenjo bajo palos y a Foyth y Pedraza como laterales.
El Villareal ha empezado controlando el choque. Sin rifar el balón y intentar sacar el máximo provecho a cada posesión. El Athletic en cambio ha sido más directo y ha oprtado por un juego más vertical en cuanto ha tenido espacios a la espalda de la defensa visitante.
El submarino amarillo ha dejado el timón en manos de Parejo, como de costumbre, y la efectividad en manos de Gerard Moreno, como también de costumbre. Parecía que el plan de Emery funcionaba cuando en el minuto 16 Gerard Moreno ha aprovechado un rechace en la frontal del área para poner el esférico en el fondo de la red de la portería de Unai Simón, que poco ha podido hacer ante el gran disparo del delantero español. Se le había puesto de cara el duelo al Villareal y el Athletic ya tenía que remar a contracorriente.
En ese contexto, los locales parecían un poco perdidos cuando el submarino amarillo se ha dedicado a marear la perdiz en campo propio para obligar al Athletic a presionar y desgastarse. Lpos loenes llegaban tarde a la presión, iban un poco descoordindos y el Villareal ha tirado de paciencia para aguantar así la primera media hora.
A partir del minuto 30, el conjunto de Marcelino ha activado una presión tras pérdida más agresiva, se ha adueñado del balón y ha jugado en campo contrario con claras intenciones de hacer daño a la defensa castellonense. Y lo ha conseguido al filo del descanso cuando Álex Berenguer ha empujado el esférico tras el inicial remate de Williams en el primer palo. Las tablas mostradas en el campo llegaban al marcador y reiniciaba el encuentro.
Tras el paso por los vestuarios, el Athletic se ha convertido en el amo y señor del encuentro dominando todas las fases del juego. Ha minimizado el peligro de los visitantes, ha circulado el balón con fluidez y ha mostrado claridad en sus ideas en la denominada “zona de tres cuartos”. Muniain ha tomado las riendas del ataque y Yuri ha sido un puñal por banda izquierda. Rondaban el área de Sergio Asenjo y el gol parecía estar cerca.
Los leones han tenido ocasiones claras como un remate de Iñaki Williams en el área pequeña al que Asenjo ha mostrado grandes reflejos para despejarlo y un cabezazo de Muniain prácticamente a puerta vacía que se ha ido fuera por milímetros, pero los minutos seguían pasando y el marcador seguía igual.
Los cambios iniciales del Villareal ni han dado el efecto esperado, ya que ni Fer Niño ni Yéremy Pino han ofrecido el rendimiento necesario para oxigenar al equipo y intimidar a la defensa rival. Pero luego Emery se la ha jugado por la victoria y con la entrada de Chukwueze por Capoue el submarino amarillo ha tenido el dominio los últimos minutos y ha tenido algunas acciones para llevarse los tres puntos, incluida la última acción que casi termina en penalti a favor de los visitantes, pero que finalmente no fue a más.
El Athletic y el Villareal se llevan un punto de botín para seguir con sus aspiraciones de recortar distancias con los máximos rivales y un sabor agridulce.