La temporada 2020/21, una campaña que quedará en el recuerdo como una de las más atípicas jamás vividas debido a la ausencia de público en las gradas, se va acercando a su fin en las grandes ligas europeas, e igualmente en sus categorías inferiores, en las cuales poco a poco ya se van resolviendo las clasificaciones en las zonas claves, como es el caso de la EFL Championship, la segunda división de Inglaterra en la cual la semana pasada pudimos ver al Norwich celebrar su regreso a la Premier League tras menos de un año desde que se certificase su descenso, y en la cual hoy se disputaba un partido que podría decidir la segunda plaza que proporcionase acceso directo a la máxima categoría del fútbol inglés. Este encuentro enfrentaría a el Watford, que tras una temporada excelente necesitaba sumar tres de los últimos nueve puntos en juego para confirmar su promoción, con un siempre peligroso Millwall, que a pesar de encontrarse ya sin opciones de clasificar para los playoffs de ascenso y sin ninguna posibilidad de verse relegado a la League One, trataría de conseguir los tres puntos para acabar la temporada lo más arriba posible en la clasificación y darle una alegría a sus aficionados.
Para la que podía ser la batalla definitiva, el entrenador español Xisco, ex jugador del Betis, Valencia y Levante entre otros, partió con una formación de 1-4-3-3 con Bachmann bajo palos; Kiko, Troost Ekong, Sierralta y Masina en defensa; Cleverley, Hughes y Gosling en zona de creación; y arriba Ismaila Sarr, Joao Pedro y Ken Sema.
Por su parte, el técnico inglés del Millwall Gary Rowett decidió formar con un 1-3-5-2, con Bialkowski en la meta; Cooper, Evans y Romeo como zagueros; Scott Malone y McNamara ejerciendo de carrileros con amplio recorrido; Bennet, Mitchell y Kieftenbeld en el centro del campo; y Bradshaw y Jed Wallace buscando el gol.
Al comienzo del partido, ambos equipos se trataban con gran respeto, el Watford, que ejercía de local, movía la pelota agilmente, pero no generaba ningún peligro, de tal forma que la primera ocasión del partido cayó para el Millwall, con una volea de Wallace a la salida de un córner que Bachmann blocó sin problemas. Esto hizo despertar a los de Xisco, que a penas dos minutos después, en el décimo del encuentro, trenzaron una buena jugada de pases que acabaría con una iternadaa de Sarr por banda, pero a penas puso el pie en el área, fue derribado por Billy Mitchell, por lo cual la jugada se detuvo y el colegiado señaló la pena máxima. Sería el mismo Sarr quien se encargaría de ejecutarla, este cogió carrerilla, y con sangre fría, envió el balón raso al centro de la meta rival, engañando así el portero que ya se vencía hacia su izquierda para poner el 1-0 en el electrónico.
Con este resultado, los locales comenzaron a encontrarse más cómodos y empezaron a generar más ocasiones, ninguna de las cuales acababa concretándose, sin embargo, los londinenses, que se mantenían fieles a su planteamiento inicial de tratar de lanzar contraataques al hacerse con el balón, tendrían una gran ocasión cuando, en el minuto 24 Bradshaw cazó un centro que había sido rechazado, y lo remató con una potente volea picada, que saldría a escasos centímetros del palo derecho de la portería defendida por Bachman.
Poco a poco los visitantes fueron creciendo en el partido, hasta que en el minuto 35 Mitchell ejecutase un tremendo tiro desde la frontal que el meta del Watford despejó con suerte tras una gran estirada, pero el peligro no cesaba ahí, pues el esférico cayó en posesión de Wallace, que envió un pase a Benett para que este volviera a probar suerte, pero de nuevo el cancerbero austríaco se interpuso en la trayectoria del disparo enviándolo a saque de esquina. Este sería el principio de un arreón de los “lions”, que a pesar de conseguir incomodar en gran medida a sus oponentes, no consiguieron igualar el partido. Tras diez buenísimos minutos de los londinenses, el watford volvió a hacerse con el control del partido, llegando al descanso con un resultado favorable y el encuentro bajo control, y a solo 45 minutos de cumplir su gran objetivo.
A penas habían pasado 20 segundos desde la reanudación del encuentro cuando el Millwall avisó de sus intenciones de empatar el partido con un centro a ras de suelo de Wallace que Bradshaw remató de primeras desde el borde del área chica, enviando el balón por encima del travesaño. Sin embargo los “hornets” no se dejaron amedrentar y recuperaron el control de la posesión, enlazando largas jugadas de pases que a pesar de no llegar a asustar a sus rivales dejaban pasar el tiempo, acercándose así al silbido final que certificara su ascenso.
Corría el minuto 61 cuando Sarr se escapó en carrera para disputarle un balón largo a Romeo en el área, pero el senegalés se fue rápidamente al suelo al sentir el contacto del defensa rival, sin embargo el árbitro del encuentro no consideró que fuera suficiente para señalar el punto fatídico y dejó seguir el juego a pesar de las protestas del equipo local. A penas un minuto después, los “lions” volvieron a demostrar su capacidad para hacer daño a sus rivales, esta vez mediante un saque de esquina que Bradshaw remató al primer palo, pero el cuero impactó en un defensa y cambio de trayectoria, provocando que Bachmann tuviera que reaccionar con una velocidad sorprendente para enviar el cuero de nuevo a corner.
El partido seguía avanzando, y el conjunto de amarillo se echó atrás para defender el resultado a medida que el final se aproximaba, evitando así que los intentos de sus oponentes pudieran ocasionar un peligro real, hasta que, tras cuatro minutos de descuento el colegiado señalase la conclusión del encuentro, desatando así la locura sobre el terreno de juego: abrazos, gritos, cánticos y bailes para celebrar el regreso del Watford al lugar al que pertenece, la Premier League.